Каштановые и бурые почвы сухих и пустынных степей

К югу от черноземно-степной зоны располагается зона сухих степей с характерными для нее каштановыми почвами, а еще южнее- зона пустынных степей (полупустынь) с бурыми полупустынными почвами. В зоне сухих степей и полупустынь находится также значительное количество интразональных почв -солонцов, солончаков и солодей.

Климат сухих и пустынных степей резко континентальный, с засушливым жарким продолжительным летом и малоснежной холодной зимой. Среднегодовая температура воздуха колеблется от 5-9 °С на западе до 2-3 °С на востоке зоны. Сумма эффективных температур (выше +10 °С) достигает соответственно 3500- 2100 °С, что позволяет при орошении выращивать многие ценные культуры. За год в зоне каштановых почв выпадает 250-400 мм, в зоне бурых почв 150-250 мм осадков. За вегетационный период выпадает третья часть осадков, причем они носят в основном ливневый характер, быстро испаряются с поверхности почвы и не промачивают ее на значительную глубину. Испарение с поверхности достигает 700-1000 мм, что в 3-5 раз превышает количество выпадающих осадков, поэтому формируется выпотной тип водного режима с годовым дефицитом влаги в зоне светло-каштановых почв 400-600 мм. По направлению с севера на юг средняя годовая температура увеличивается, годовое количество атмосферных осадков уменьшается, а испарение с поверхности почвы усиливается. Часто дуют сильные ветры-суховеи, которые увеличивают испарение влаги, иссушают почву, вызывают «черные бури», а зимой бураны.

Рельеф зоны неоднородный. Западная часть территории (юг Украины) характеризуется в основном равнинным рельефом с хорошо выраженными элементами микрорельефа, восточнее выделяются возвышенные водораздельные плато, расчлененные оврагами и балками. В Прикаспийской низменности, в северной части, рельеф равнинно-слабоволнистый, с большим количеством хорошо выраженных замкнутых понижений — падин и лиманов. Южная часть Прикаспийской низменности представляет собой песчаный массив с множеством барханов, песчаных бугров и гряд. Далее, к востоку, выделяются невысокие гряды Мугоджарских гор (продолжение Урала), еще восточнее идут Тургайская столовая равнина и Казахский мелкосопочник, где чередуются обширные межсопочные долины, сопки и невысокие горные системы; к северо-востоку от Казахского мелкосопочника идет Кулундинская впадина с равнинным рельефом и различными понижениями. Наличие множества микро- и мезопонижений на всей территории сухостепной зоны обусловливает перераспределение атмосферной влаги, что способствует формированию комплексности почвенного покрова.

Растительность северной части зоны, где формируются темно-каштановые почвы, представлена типчаково-ковыльными сообществами с небольшой долей разнотравья. К югу она сменяется полынно-типчаково-ковыльными, полынно-типчаковыми, полынно-биюргуновыми ассоциациями с участием эфемеров и эфемероидов. На поверхности бурых полупустынных почв часто встречаются лишайники и сине-зеленые водоросли.

Характерной особенностью растительного покрова является изреженность и низкорослость. Сомкнутость травостоя (проективное покрытие) в зоне каштановых почв не превышает 50-70%, а в зоне бурых — 30-40%. Поэтому в почву ежегодно поступает ограниченное количество (30–60 ц/га) биомассы, оставляемой растительностью.